Antoine François Prévost d’Exiles, conocido por abate –, nació en Hesdin (Artois) en 1697, hijo de un procurador del rey.

¡Extraño personaje, este Prévost! “Fraile, soldado, otra vez fraile, soldado de nuevo, desertor, bígamo en Holanda –dirá Albert Chérel (1880-1962)-, viajero en Basilea y luego en Londres, benedictino en Francia, camarero de café en Amsterdam, director de teatro, timador de libreros, disoluto, pasándose al anglicanismo y regresando a Francia para hacerse fraile cluniacense y capellán del príncipe de Conti” (en H. Roddier).

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         Voltaire – (1694-1778) – François-Marie Arouet, conocido por Voltaire, rebelde benjamín de un notario del Chalelet, y que llegará a ser el escritor más ilustre las Luces francesas, nacía en París el 21 de noviembre de 1694. Bel esprit y poeta de salón al principio, dos veces encerrado en la Bastilla, en 1717 y en 1726, proscrito de París por el gobierno a partir de 1753, pero visitado por toda Europa en su château de Ferney, encarnará al final de su vida, una de las más destacadas novedades del siglo: el culto del gran hombre. Él, uno de los grandes irreverentes del siglo, se mostrará respetuoso con la tradición literaria, y también será innovador.

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Luc de Clapiers, marqués de Vauvenargues soñaba con la gloria militar, pero, por desgracia, sufrió congelación en las piernas en la retirada de Praga (1742).

Habiendo quedado su salud notablemente alterada y sin posibilidades de promoción militar, y resignado con lo que el destino le deparaba, Vauvenargues se retira a París, donde redacta una Introduction à la connaissance de l’esprit humain, a la que seguirá ese pequeño libro (Réflexions et Maximes), en estado de esbozo (1746), que merecerá el elogio de Voltaire.

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         Hijo de Michel Étienne Turgot –prévôt des marchands (cabeza de la administración municipal, representante del rey) de la ciudad de París, bajo Luis XV-, y de Madeleine Françoise Martineau de Bretignoles, Anne Robert Jacques Turgot, baron de L’Aulne, nacía en París el 10 de mayo 1727, tercero de una familia de cuatro hermanos.

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          Bernardin de Saint Pierre (1737-1814) – Jacques Henri Bernardin de Saint Pierre nació en Le Havre en 1737, en el seno de una familia modesta que sólo le pudo asegurar, inicialmente, unos precarios estudios en los jesuítas de Caen y luego en Rouen.

Dotado para las matemáticas, llegará primero a oficial y casi a ingeniero de Caminos, si no fuera porque la escuela de Ponts et Chaussées, cerró antes de que él concluyera sus estudios.

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Jean-Jacques Rousseau nació en Ginebra en 1712, de una familia protestante de origen francés.

Huérfano de madre, a la que perdió cuando le daba la vida, e hijo de un relojero de la ciudad de carácter destemplado y violento, pasó su infancia de pensión en aprendizaje, entre lecturas que venían a excitar en él su natural tendencia a la soledad y al ensueño, hasta los dieciséis años en que decidió abandonar Ginebra y el protestantismo, una tarde en que encontró las puertas cerradas de la ciudad.

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          Montesquieu – (1689-1755). Charles Louis de Secondat, barón de la Brède y de –, nació en el château de la Brède, cerca de Burdeos, en enero de 1689, en el seno de una familia de magistrados de varias generaciones, y prosiguió sólidos estudios con los oratorianos de Juilly, ante de estudiar derecho, como parecía preceptivo en la tradición familiar.

En 1716, con 27 años, era ya presidente (président à mortier) en el Parlamento de Guyena, pero no mostrará mucho interés por sus funciones y acabará vendiendo el cargo diez años después.

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Pierre Carlet de Chamblain de Marivaux nació en París en 1688. Su juventud y su educación nos son mal conocidos. Parece que habitó en Riom, donde su padre era director de la moneda; y, a los dieciocho años consigue que se represente una primera comedia suya. Luego estudia derecho en París y entabla relación con La Motte y Fontenelle. Así es como adhiere al grupo de los “Modernos” y colabora en su órgano Le Nouveau Mercure (1717-1720).

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Pierre Ambroise François Choderlos de Laclos, nació en Amiens en 1741, en el seno de una familia de pequeña nobleza, y –según una tradición familiar- descendería de moriscos españoles refugiados en Francia en el siglo XVII. Ingresa en el ejército cuando se termina la guerra de los Siete Años y va avanzando lentamente, de guarnición en guarnición: Estrasburgo, Grenoble, Besançon, Valence… Para matar el tiempo, produce cuentos galantes y Poésies fugitives, que han llegado hasta nosotros. Y cabe suponer que el libro Liaisons fue precedido de ensayos que permanecieron en el cajón.

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          Barón D’Holbach – (1723-1789). Paul Henri Thiry (Paul Heinrich Dietrich) barón de Holbach, figura importante del enciclopedismo, más sabio y algo filósofo que verdadero escritor, nació en Hildesheim, en el Palatinado, el 8 de diciembre  de 1723, en el seno de una rica familia.

          Había adquirido una sólida formación en ciencias naturales, en química y en mineralogía, y escrito diversos libros en alemán o traducidos de ese idioma, cuando decidió fijarse en París. La fortuna que le había legado su padre le iba a permitir mantener mesa franca de invitados, proteger a literatos y artistas y poner sus riquezas a disposición del movimiento filosófico, a cuya defensa se entregó con pasión y del que él mismo es, en sus obras, un eco poco original. Además de diversos artículos en la Enciclopedia de Diderot y d’Alembert, a partir de 1751, relativos a su especialidad, va a producir, en adelante, uno tras otro, escritos filosóficos, antirreligiosos y ateos, casi todos protegidos por el anonimato o el pseudónimo, y todos con el mismo empeño y afán. Sigue leyendo →

          Claude Adrien Helvétius, hijo de un médico de Luis XV y rico fermier général él mismo, decidió retirarse de los negocios en 1750, para proteger a los filósofos y casarse al año siguiente. Porque el salón de su mujer, va a convertirse en el Cuartel General de la “filosofía”. Intelectualmente discípulo de Condillac, en sus libros -mediocremente escritos- aplica a la moral las consecuencias extremas del sensualismo. El tratado De l’esprit, exposición de la doctrina sensualista sobre la que fundamenta toda la psicología, provocó gran escándalo en octubre de 1758, acusado de socavar los valores morales; fue denunciado por la Sorbona, condenado por el arzobispo de París y por el Papa como impío, y considerado  una amenaza para la autoridad real, a pesar de la retractación formal a la que su autor se avino; incluso algunos, en las filas enciclopedistas, emitieron reservas.

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          Fontenelle – (1657-1757). Hijo de un abogado en el Parlamento de Rouen, donde ejercía la abogacía “con más honra que celebridad” –dice el Grand Dictionnaire Historique de Moréri-, y de Marthe Corneille (hermana de los dramaturgos Pierre y Thomas Corneille), Bernard Le Bovier de Fontenelle nació en esa ciudad normanda el 11 de febrero de 1657, y siguió sólidos estudios clásicos con los jesuítas.

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          Denis Diderot, hermano mayor de lo que será un hogar numeroso, nacía en Langres (Champaña) el 5 de octubre de 1713, en el seno de una familia de pequeña pero sólida burguesía. Sigue leyendo →

          Condillac – (1715-1780). El filósofo Étienne Bonnot de Condillac, que será conocido por abate Condillac, nacía en Grenoble el 30 de septiembre de 1714 de una familia de juristas (de reciente nobleza de toga). Tercero de cinco hijos, era hermano menor del filósofo e historiador abate Gabriel Bonnot de Mably (1709-1785). Sigue leyendo →

Todo lo que de seguro conocemos de Sébastien Roch Nicolas, que tomará el nombre de Chamfort, se lo debemos a P.L. Ginguené que acompañó con un importante suplemento biográfico la edición póstuma, en 1795, de una antología de su amigo en cuatro vols.: Pensées, maximes et anecdotes que el finado guardaba con vistas a un futuro libro Produits de la Civilisation perfectionée.

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          Buffon – (1707-1788). Hijo de un Consejero en el Parlamento de Dijon, Georges-Louis Leclerc de Buffon –que Luis XV hará conde de Buffon en 1772-, nació en Montbard (Borgoña) en 1707 y siguió sólidos estudios con los jesuítas de Dijon. Morirá en París en 1788.

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Pierre Auguste Caron nació en París en enero de 1732. Era el séptimo hijo de un relojero parisiense, de la rue Saint-Denis, y tuvo ocasión de dar sus primeros pasos en el digno oficio de su padre, inventando un nuevo sistema de rueda de escape. Particularmente dotado para la música, consiguió pronto hacerse un hueco en la corte, convirtiéndose en maestro de arpa de las hijas de Luis XV, adquirió el cargo de controlador en la Casa real (1755) y luego de secretario del rey (1761), con lo que accedía a la calidad de noble. No tardó en adoptar el nombre de un pequeño feudo que pertenecía a su mujer, para llamarse, a partir de entonces, Caron de Beaumarchais. Pero su intimidad indiscreta con madame Adelaida, le valió pronto una lettre de cachet que le prohibía en adelante la entrada en Versalles.

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          D’Alembert – (1717-1783). El matemático, físico y filósofo Jean Le Rond D’Alembert fue recogido en París en la escalinata de la iglesia Saint-Jean-le-Rond, en noviembre de 1717, llevado al hospicio y bautizado luego con el nombre del lugar donde se le había hallado. Y, posteriormente, confiado a los cuidados de la mujer de un artesano vidriero. Era, de hecho, el hijo que madame Tencin había tenido con el chevalier Destouches, comisario provincial de artillería quien, si no reconoció al niño, seguirá ejerciendo sobre él, en adelante, una discreta protección.

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